Притисната между няколко ценни километра зеленина между магистралите M3 и M4 западно от Лондон, провинцията около Бракнел може на пръв поглед да не изглежда като чудесно място за наблюдение на дива природа. Но за фотографа Пол Браунинг тя има същото силно притегляне като Серенгети. Всъщност „там има езеро“, започва той, „само на около 30 минути от мястото, където живея в Съри, и ходя там вече шест години. То е дом на гнездяща двойка големи гмурци и всяка пролет можете да ги видите как носят малките си на гърбовете си. Неизбежно чаплите вземат няколко, но на следващата година те отново се връщат без страх. Много се привързах към тях. Това е емоционална връзка, като с домашен любимец, но в действителност те дори не знаят, че съм там.“

Това преживяване ясно определя възгледите на Пол. Радост може да се открие в дивата природа навсякъде около нас, ако я потърсите. „Това е третата ми година, в която се концентрирам само върху британската дива природа“, обяснява той, „и макар че преди ходех в Европа, за да снимам видове като мечки и вълци, има много причини, поради които откривам, че е по-удовлетворяващо да остана у дома.“ Организираните обиколки и събития, казва той, започнали да приличат твърде много на туристическо преживяване. „Има много ситуации, в които хищниците са примамвани да се появят пред укритията, като се използват други животни, а това не ми допадаше. Много по-щастлив съм да изучавам собствената си среда и да полагам усилия да откривам тези видове в дивата природа. Не е толкова лесно, колкото да платиш на някого и да се качиш на микробус, или да работиш със соколари, или в паркове за диви животни, но за мен това спокойно може да се нарече фотография. Не исках да бъда част от това. Вместо това следя дивата природа през сезоните из цяла Великобритания.“

Неговият подход е обобщен в поредица от лекции, които е изнесъл, озаглавени Chasing the Light, Following the Seasons. „Опитвам се да покажа, че цялата тази красива дива природа е тук, у дома“, обяснява той, „така че не е нужно да харчите 20 хиляди, за да отидете в Африка. Излезте навън и слушайте птиците в градината си. Поставете хранилка и няколко клона като кацалки. Това е по-близко до хората, а според мен е и по-честен и възнаграждаващ начин на работа.“ Тази година Пол също създаде 30 петслайдови ръководства за снимане на британската дива природа в своя Instagram. Собственият му път го отвежда към природната фотография след най-различни занимания — бил е дръм енд бейс диджей, управлявал е магазин за плочи и е работил като професионален сноуборд фотограф. „Достигнах връх в последната си работа, когато станах официален фотограф на Team GB за Световната купа по сноуборд“, казва той, „въпреки че често снимах дивата природа по пистите, докато чаках състезателите. След това дойдоха локдауните заради Covid-19 и започнах да снимам много макро у дома, в градината. Поканиха ме в BBC Springwatch, защото им беше интересно защо един спортен професионалист снима пчели! Когато нещата отново се отвориха, осъзнах колко много обичам да го правя.“ „Оттогава искам да заразя и други хора със същото чувство“, продължава той, „особено заради промените, които близостта до природата може да внесе в живота ви. Подобно на езерото в Бракнел, близо до мен също има парче гора и то е в средата на имение. Само 100 кв. м е, но е напълно живо. Има големи пъстри кълвачи, орехчета... истинска златна мина е. Птиците надпяват трафика и просто трябва да сте там, за да се почувствате по-добре.“

„Страната ни е красива и наистина не е нужно да ходите далеч, за да откриете дива природа“, продължава той. „Отидете в Норфолк, само на няколко часа от Лондон, и има места, където се чувствате на милион мили от града. Можете да видите зайци, мишелови, ветрушки, лисици. Или в резервати като RSPB Leighton Moss, където ходя редовно, можете да наблюдавате прекрасни малки птици като мустакатия синигер. Те са доста често срещани, но тъй като прекарват по-голямата част от времето си дълбоко в тръстиките, хората не ги виждат. Трябва да изчакате, докато излязат да се хранят.“

Fieldcraft е огромна част от това, което Пол прави, но той открито признава, че тези умения не са дошли при него изведнъж. „Определено трябваше да работя усилено, за да разбера дивата природа“, казва той. „В спорта чакаш и чакаш, но знаеш, че в крайна сметка нещо ще се случи. При дивата природа има много повече вложени усилия, планиране, проучване... но когато всичко се получи, усещаш, че наистина си го заслужил. За мен това носи удовлетворение, каквото нищо друго не ми е давало.“ Всъщност тръпката от преследването е толкова възнаграждаваща, че често му се налага да си напомня да направи снимка. „Да събереш всичко в едно, да търсиш признаци на активност, следи, изпражнения, да се връщаш по тъмно, да чакаш в укритие с часове... всичко това е толкова поглъщащо, че накрая само да видиш това, за което си дошъл, може да е достатъчно“, казва той. „Но имам и тази естетическа страна от художественото си образование. Винаги имам предвид определена композиция или светлина, така че се стремя да постигна и това. Например ако е бухал в плевня, вече съм си представил идеалното място, фона, негативното пространство, позата, в която лети с плячката си... това е нещо като ОКР. Искам да създам произведението на изкуството, което съм си представял, използвайки дивата природа, която съм чакал толкова дълго.“ „Комплектът ми Sony също открива нови възможности“, казва Пол. „Сега използвам Alpha 1 и Alpha 1 II и познавам тези фотоапарати отвътре и отвън, защото съм се обучил да ги използвам със завързани очи. Не можеш да се чудиш как да промениш ISO, когато пред теб се появи възможност. Освен това функции като невероятния Bird AF означават, че всичко, което трябва да следя на екрана, е хистограмата.“

„Но скорошно допълнение, от което съм наистина развълнуван, е режимът на предварително заснемане“, продължава той. „С достатъчно наблюдение на даден обект можете да предвидите кога ще се раздвижи, но бих казал, че всички фотографи на дива природа са изпускали кадър, например на птица, която излита. Мислите, че сте успели, но всичко, което имате, са краката ѝ в горния ъгъл над празен клон! Предварителното заснемане записва непрекъснато, така че ви дава нещо като секунда преднина. Много е трудно да изпуснете момент, а скоростта на фотоапарата от 30 fps ми дава форми на крила, каквито никога не съм виждал преди.“ „Освен че лично е изпитал ползите от връзката с местната дива природа, Пол е видял от първа ръка ползите, които тя може да донесе и на другите. „Имах съседка, която беше затворена у дома поради заболяване, и ѝ казах: „Веднъж седмично ще те водя през общото пространство, за да видиш птиците и дивата природа, просто за да излезеш и да се почувстваш сред природата.“ Разликата, която усети, беше огромна. Сега тя иска да ходи постоянно. След това идва майка ми. Никога преди не беше забелязвала птиците, но ѝ показах как да търси воден кос край реката и ѝ посочих птичи звуци, а сега постоянно ми пише за това, което е видяла.“